“该你了。”洛星把自己的防护服摊在工作台上，“我右肩的缓冲层在坠落时被压扁了，需要更换。”
季穹凑过来，仔细检查洛星指的位置：“确实，这里的内衬都变形了。备用材料在哪？”
洛星指了指工作台下方的储物格。
季穹找出合适的缓冲材料，开始认真修复。他的手法没有洛星那么熟练，但很仔细，每一处接缝都处理得干干净净。
“没想到你还会这个。”洛星在旁边看着，有些意外。
“技术开发部的部长如果连基础维修都不会，那也太丢人了。”季穹头也不抬，“不过说实话，我更喜欢设计新东西。维修……有点无聊。”
“但必要。”洛星说。
“是啊，必要。”季穹完成最后一道工序，抬起头，冲洛星笑了笑，“就像喜欢你一样，虽然有时候让我头疼，但必要。”
洛星耳朵微红，别过脸：“修好了就试试。”
两人互相帮对方穿上修复后的防护服，做了密封性测试和基础功能检查。一切正常。
“状态恢复得差不多了。”洛星看了眼庇护所的能源储备，“源石还有83的能量，够我们回来再休整一次。但……”
“但我们得回去。”季穹接话，“回到塌陷点，弄清楚到底发生了什么。而且，如果崔夏他们还在那附近，必定会去那里寻找我们。”
洛星点头：“我也是这么想的。但这次要更小心。纪映然可能还在附近，那些变异体也……”
他没说完，但意思很明确。
“我明白。”季穹的表情严肃起来，“所以我们需要计划。”
-
第四天清晨，两人做好了出发准备。
洛星先将庇护所这三天自动记录的外部监控视频和传感器数据拷贝到两个便携存储盘里——
一份自己带着，一份留在庇护所的档案柜中。
“如果……我们回不去方舟7，至少这些数据可能被后来的人发现。”洛星平静地说。
“我们会安全回去的。”季穹握住他的手，“我还有很多话要跟你说，很多事要跟你做。”
洛星看了他一眼，没说什么，但紧紧回握住了季穹的手。
接着，他开始关闭庇护所的各项系统。
工作区的设备逐一断电，生活区的模拟日光灯熄灭，最后，他启动了极低能耗的隐蔽模式。
【隐蔽模式启动。】
系统的机械音响起。
【能源消耗降低98，生命维持系统待机，所有外部信号屏蔽，伪装层激活。预计持续时间830天。期待你再次归来，洛星。】
“谢谢。”洛星轻声说，然后按下了最终的确认键。
庇护所陷入了沉睡般的安静。只有墙上的能源指示灯还闪烁着微弱的绿光，像一颗等待主人归来的心脏。
两人走出庇护所，合金门在身后无声关闭，伪装涂层让它彻底融入了岩壁。
“走吧。”洛星说。
洛星领着季穹绕开了那片致命的辐射尘暴区，选择了一条相对安全但更迂回的路线。
这条路要穿越一段狭窄的岩缝和一片辐射浓度较高的区域，但能避开大部分已知的变异体活动区。
两个小时后，他们回到了三天前塌陷的任务点附近。
出乎意料的是，这里异常安静。
没有灾厄的嘶鸣，没有徘徊者的低吼，甚至连最常见的辐射昆虫的鸣叫声都没有。
空气中弥漫着一种诡异的死寂，只有辐射尘在探照灯光束中缓缓飘浮。
“不对劲。”季穹压低声音，“太安静了。”
洛星点头，做了个“保持警惕”的手势。
两人一前一后，小心地靠近塌陷的地缝边缘。
地缝比三天前更宽了，边缘的碎石还在不时滑落，向下望去，深不见底，只有黑暗。
“要从这里下去吗？”季穹问。
“不，太危险了。”洛星摇头，“我记得这附近有条的通道，可以绕到地下空洞的另一侧。跟我来。”
他带着季穹沿着岩壁走了大约两百米，在一丛发光的变异苔藓后面，找到了一个不起眼的洞口。
洞口很小，需要匍匐前进，但内部逐渐变宽。
“这是我以前探索时发现的。”洛星一边爬一边解释，“应该是旧时代通风管道的残留部分。”
季穹跟在后面，头盔偶尔蹭到管壁，发出轻微的摩擦声。
管道里弥漫着陈年的灰尘和金属锈蚀的气味，但至少没有辐射兽的踪迹。
爬行了大约十分钟后，前方出现了微光。
洛星停下，关掉探照灯。季穹也照做。
两人在黑暗中适应了一会儿，然后看清了——那微光是从管道尽头的一个裂缝透进来的，幽蓝色，熟悉的光。
“到了。”洛星轻声说。
他们小心地从裂缝钻出，发现自己站
在地下空洞侧上方的一个平台上。
这个位置很隐蔽，能俯瞰大半个空洞，又不容易被下方发现。
空洞里的景象让两人倒吸一口凉气。
三天前堆积如山的骸骨和残骸，此刻少了一大半。
空洞中央那三只巨型灾厄不见了踪影，取而代之的是一片……黏稠的、散发着微光的物质。
“那是什么？”季穹压低声音。
洛星举起传感器，调整到高精度扫描模式。
数据很快反馈回来：
【检测到未知有机-无机复合物质。】
【能量读数：异常高。】
【辐射浓度：危险级。】
【结构分析：具有源石晶体特征，但呈现液态/半固态聚集态。】
【警告：不建议直接接触。】
“源石……变成了这样？”季穹皱眉，“这不符合已知的任何一种源石形态。”
“不止。”洛星指向空洞深处，“你看那里。”
在空洞最深处，岩壁上覆盖着一层同样的黏稠物质，而在那层物质中，嵌着数十颗大小不一的源石晶体——但它们不再是规则的几何形状，而是扭曲的、仿佛有生命的形态，表面还在缓慢地脉动着幽光。
更令人不安的是，岩壁下方堆积着一些……东西。
季穹调整头盔的望远功能，放大画面。然后他愣住了。
那是几团暗红色的、半透明的胶状物，内部包裹着尚未完全消化的骸骨碎片。胶状物表面有规律的收缩和舒张，像是……在呼吸。
“是它们的分泌物。”洛星的声音很轻，“但这样的形态，我从来没见过。”
“我也没见过。”季穹说，“探索部的数据库里没有类似记录。而且你看——”
他指向分泌物旁边的一些痕迹。
地面上有拖拽的痕迹，岩壁上有抓痕，还有一些……看起来像是用尖锐物体刻画的符号。
虽然粗糙且难以辨认，但那绝不是自然形成的。
“它们在……标记领地？”季穹猜测，“或者传递信息？”
洛星没有回答。
他的目光死死盯着那些黏稠的源石物质，大脑飞速运转。
三天前的袭击，灾厄的异常行为，纪映然的出现，现在这些从未见过的源石形态和分泌物……
所有的线索开始串联。
“季穹。”洛星忽然开口，“你还记得我们被袭击时，听到的那声特殊的嘶鸣吗？”
“记得，很尖锐，像是……命令。”
“对，命令。”洛星点头，“一般情况下，灾厄只会和徘徊者有群体行为，从未见过灾厄之间出现群体行动，更不会战术配合。但如果……有更高级的存在在指挥它们呢？”
季穹的瞳孔微微收缩：“你是说……智慧个体？”
“或者至少，是拥有某种群体意识或控制能力的变异体。”洛星说，“至暗裂谷的辐射环境一直在变化，源石也在变异。那么，以源石为能量来源的辐射怪，为什么不能进化出更复杂的形态和能力？”
这个推测很大胆，但解释力很强。
两人沉默地看着下方的诡异景象。
黏稠的源石物质在幽光中缓缓流动，那些扭曲的晶体脉动着，仿佛在沉睡，又仿佛在孕育着什么。
“我们需要样本。”季穹说，“这些异常的源石，还有那些分泌物，都需要带回基地分析。”
“同意，但我们不能用常规方法。”洛星说，“这种形态的源石，如果用方舟7的标准收集装置，可能会发生不可预测的反应。而且……”
他顿了顿：“我不信任纪映然。假设她使用了某种方法，能控制或是影响这些变异体，那她一定对这里的异常有所了解。我们不能留下任何可能被她利用的痕迹。”
“那你打算怎么做？”
洛星从装备包里拿出了一个小巧的装置——那是他以前在废土上自制的源石收集器，结构简单，但很可靠。
“用这个，改造它，加装一个隔离层和一个缓释能量阀。采集样本后，样本会被完全隔离，能量释放会被严格控制。”